Dans le livre de Josué, les Israélites traversent le Jourdain et conquièrent le pays de Canaan. Sous la conduite de Josué, ils prennent Jéricho, puis mènent des campagnes victorieuses au centre, au sud et au nord de Canaan. Ils conquièrent une grande partie de la Terre promise, sans toutefois la posséder entièrement, et la répartissent entre les douze tribus. La période des juges est au contraire marquée par le déclin et le chaos : les Israélites entrent dans un cycle de péché, d’oppression, de repentir, de salut et de retour au péché. Dieu suscite des juges pour les délivrer de leurs oppresseurs ; mais, après les premiers succès, les juges remplissent de moins en moins bien leur mission, au point que « chacun faisait ce qui lui semblait bon ».
